奈良市高畑（たかばたけ）町から柳生（やぎゅう）へ通じる旧柳生街道。柳生は、かつて天下に名をはせた剣豪、柳生一族の里である。
　柳生家中興の祖といわれる石舟斎宗厳（せきしゅうさいむねよし）。戦国時代に辛酸をなめた彼は、武士の刀は抜かないことを理想とし、「柳生新陰流（しんかげりゅう）」を創始した。　
　宗厳の五男宗矩（むねのり）。沢庵和尚（たくあんおしょう）に禅を学び、父の「柳生新陰流」を広めて、徳川家二代将軍秀忠（ひでただ）、三代家光（いえみつ）の兵法師範となった。そして宗矩の長男、十兵衛三厳（じゅうべえみつよし）の時代。門弟は全国に一万人を超えたといわれる。

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　その昔、宗厳が剣の修行に励んでいたときのこと。毎夜、戸岩谷（といわだに）から不気味な音や掛け声が聞こえてきた。村人たちは「宗厳様が山奥の天狗（てんぐ）を相手に腕を磨いておられる」と噂（うわさ）しあった。
　ある夜、宗厳は天狗と戦い、「えいっ」と一刀のもとに斬（き）り捨てたと思った。が、実は天狗の姿はなく、そばにあった大石がまっぷたつに割れていたというのだ。その巨岩は「一刀石」と呼ばれ、今も天乃石立（あまのいわだて）神社の南50メートルほどのところに残る。

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　柳生の里へは、旧柳生街道を辿（たど）って入りたいが、近鉄奈良駅から徒歩で約21キロ。バスなら国道369号線を走って約50分で着く。
　柳生バス停を南へ、古楓（もみじ）橋を渡り、霊源坂（れいげんざか）へ。石敷きの坂道は桜や楓に彩られ、風情に富む。
　坂を上り切った高台にある芳徳寺（ほうとくじ）。宗矩が父宗厳の菩提を弔うため、寛永（かんえい）15年（1638）に建てた。柳生家代々の菩提所。山門前の広場から眼下に柳生の里が一望できる。
　豪壮な石垣の旧柳生藩家老屋敷、旧柳生藩陣屋跡などの史跡が点在する。周囲を緑のおだやかな山並みが囲み、中央を今川が流れる。田園風景が広がる中、静かでゆったりとした時間が過ぎていく。
　徳川300年の泰平を支えた柳生家の人々。今、柳生の里は、柔らかな光と風につつまれ、のどかな春を迎えようとしている。