柿本人麻呂は、７世紀末の古代国家体制確立期、とくに持統天皇の時代を中心に活躍した。しかし、８世紀初めに成立した歴史書『日本書紀』に彼の名は一度も登場せず、生涯には謎が多い。
　『万葉集』には彼の歌と記された約80首のほか、約３６０首が「人麻呂歌集にある歌」とされている。この多くは別人の作と考えられるが、人麻呂が和歌の発展に、大きな役割を果たしたことは間違いない。

　人麻呂は、都が飛鳥と藤原京にあった時期、宮廷に仕え王権をたたえる賛歌や死者を追悼する挽歌を詠んだ。言葉の技巧を効果的に用いつつ、感情を壮大なスケールで歌い上げている。
　次の天皇と目されていた草壁皇子（くさかべのおうじ）が28歳で亡くなったとき、人麻呂は65句から成る挽歌を詠んだ。草壁の遺児軽皇子（かるのおうじ）が、父と同じく阿騎野（あきの）（宇陀市大宇陀区）で狩りをしたとき、同行した人麻呂は、草壁をしのび眠れぬまま夜明けを迎えた。
「東（ひむがし）の 野に炎（かぎろひ）の 立つ見えて かへり見すれば 月傾（かたぶ）きぬ」（東方の野に夜明け直前の光が見え、振り返ると月は西に傾いている）

　人麻呂は、公的な歌のほかに熱烈な恋愛歌など私的な歌も残している。また、庶民に目を向けた歌もある。
「草枕 旅の宿りに 誰（た）が夫（つま）か 国忘れたる 家待たまくに」（旅先で故郷を忘れて横たわっている　家の者は待っているだろうに）これは、香具山で見た死者を悲しんだ歌である。おそらく藤原京に労役か納税のためやって来た庶民だろう。
　人麻呂自身、中下級の役人で、地方での勤務もあったと思われる。『万葉集』には、人麻呂が石見国（いわみのくに）（島根県西部）で臨終の際に詠んだとされる歌がある。その次に妻の歌が続くが、その歌の検討から人麻呂の死地は河内国（かわちのくに）（大阪府東部）だと推察する説がある。