長屋王は、高市（たけち）皇子（天武（てんむ）天皇の長男）の子として生まれた。704年に正（しょう）四位上に叙され、710年には式部卿（しきぶきょう）となり、異例の出世をとげる。藤原不比等（ふひと）の死後は、最高位の左大臣となって政権を担当することになった。723年の＊三世一身（さんぜいっしん）の法など、中央集権国家としての律令制維持のため、思いきった政策を実施した。

　王を追い落とそうとした藤原武智麻呂（むちまろ）（不比等の子）らの画策により、729年、漆部君足（ぬりべのきみたり）らが「長屋王は、国家を傾けようとしている」と訴え出ることになる。邸宅は六衛府（ろくえふ）の兵に囲まれ、王は舎人（とねり）親王（天武天皇の子）らの糾問をうけ、自殺する。夫人の吉備内親王（きびないしんのう）も男子4人とともに自殺していった。長屋王夫妻の墓は平群（へぐり）町にある。
　その後、藤原4兄弟は藤原4子政権を樹立するも、4人とも天然痘にかかり、死没する。王を自殺に追い込んだ祟（たた）りではないかと噂（うわさ）されたという。

　1988年、発掘調査が行われていたデパート建設予定地で、邸宅跡が多量の木簡（長屋王家木簡）とともに発見され、長屋王邸と判明した。正殿が内裏正殿に匹敵する構造をもつなど、邸宅は大規模なものであった。
　また、漢詩なども含め、木簡からは王家の華麗なる生活がうかがえる。

　王は仏教に篤（あつ）く、個人の事業として『大般若経（だいはんにゃきょう）』600巻の書写を2度行っている。さらに、四言四句の願文をへりに刺繍した袈裟（けさ）千枚を唐の高僧に寄進しており、鑑真（がんじん）（唐招提寺（とうしょうだいじ）の開祖）来日の要因になったといわれている。
　一方、王は『懐風藻（かいふうそう）』の漢詩や『万葉集』の和歌にもその名を残している。

＊三世一身の法…新たに灌漑施設を設けて開墾した者には3代（子・孫・曾孫）にわたり、旧来の灌漑施設を利用して開墾した場合は本人1代のあいだ、田地の保有を認めるというもの