奈良時代、貴族である藤原南家（なんけ）に生まれた仲麻呂は、幼少より聡明（そうめい）でよく勉強し、長（ちょう）じて政界で頭角を現した。天平文化華やかな時期、大仏造立などに功績を残した仲麻呂は、光明皇后（こうみょうこうごう）の信任を得て政界で勢力をのばした。
　そして758年、淳仁（じゅんにん）天皇が即位すると、仲麻呂は、天皇から恵美押勝（えみのおしかつ）の名を賜（たまわ）るなど格別の待遇を得た。恵美押勝とは、人民を「恵む美」が優れ、乱を防いで「押し勝つ」功績があったという、彼を讃（たた）える名称である。

　仲麻呂は、算術に優れ歴史に詳しく、唐風を趣味とした。当時の日本は、政治体制も文化も中国の唐を手本にしていたため、学問好きの仲麻呂は、万事に唐風を学びそれに従った。
　権力を握ってからは、天皇の尊号だけでなく、太政大臣（だいじょうだいじん）を大師にするなど官名も唐風の名称に変えた。遣唐使がもたらす唐文化は、仲麻呂に唐へのあこがれをかき立てた。

　奈良時代の政界は権力闘争があいついだ。ライバルを抑え、太政大臣にのぼり、内政や外交に積極的に取り組んだ仲麻呂にも、落日が訪れる。契機は、彼の権勢を支えてきた光明皇太后（こうたいごう）が760年に死去したことであった。
　淳仁天皇は仲麻呂の傀儡（かいらい）にすぎず、翌年に実力者の孝謙太上天皇（こうけんだいじょうてんのう）と不和に陥った仲麻呂政権は、急速に翳りを見せ始めた。

　孝謙太上天皇の寵愛（ちょうあい）を受けた道鏡（どうきょう）が勢力を強めるなか、不安を感じた仲麻呂は、軍事権の掌握を考えたが露見（ろけん）し、近江国（おうみのくに）（今の滋賀県）に走って反乱軍として政府と戦うこととなる。しかし、仲麻呂は敗れ、近江国高島郡（たかしまぐん）で捕らえられて斬殺された。享年59歳。妻子や従党も斬られ、栄華と没落の両極を体験した波乱の一生を終えた。