奈良のむかしばなし

　奈良県中央部の南、大峯山系の峻厳な山々に囲まれた天川村。飛鳥時代に役行者（役小角）が開いた修験道の聖地、山上ヶ岳、八経ヶ岳、弥山などが連なり、ひやりとした霊気が漂う。まさに異界の趣き。世界文化遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の主要構成要素でもある。
　修験者は、山伏ともいい、大自然の神秘的な霊力を得ようと厳しい山中で苦行を続ける。山伏は頭に頭襟（ときん）、身に鈴懸（すずかけ）、結袈裟（ゆいげさ）、山袴（やまばかま）を付け、手に錫杖（しゃくじょう）、法螺貝（ほらがい）を持つ。今回は、そんな山伏の聖地、天川村に伝わるちょっと怖いお話。
　昔、昔、ある山伏が大峯山中で修行をしていた。ふと見ると、ひる寝をしている狐がいた。ちょっといたずらをしてやろうと、狐の耳元で法螺貝を思いっきり大きく吹き鳴らした。狐は驚いて跳ね起き、一瞬にして林の中に姿を消した。
　山伏は、なおも山中を進んだ。ところが、なぜか空が暗くなり、日暮れてしまった。不思議に思いながらも、山伏は先を急いだ。が、泊れそうな宿も見当たらない。仕方なくある墓地に入り、火葬場の屋根裏で一夜を明かすことにした。
　あたりはますます暗くなった。屋根裏から外を覗くと、あれっ、何やら大勢の光の行列が近づいて来るではないか。葬列であった。
　葬列は墓地に着くと、供養のあと、遺骸に火をつけ、立ち去った。
　さあ、ここからが大変。火をつけられた遺骸が、何と、火の中から飛び出してくるではないか。そして山伏を見つけると、「これから私が行く死出の旅路、一人では心細い。同行してもらおう」と言うやいなや、山伏に襲いかかってきた。山伏は恐怖のあまり気を失った。
　しばらくして、山伏の意識が戻った。すると不思議や、辺りはまだ夕方にもなっておらず、墓地も見当たらない。さては、例の法螺貝で驚かせた狐の復讐か。山伏は、また修行の道を真剣に歩き出した。
　山上ヶ岳の山頂付近にある大峰山寺では、九月二十三日、本堂で修験道の「戸閉式」が行われた。来年五月三日の「戸開式」まで、大峯山系は厳しい冬を迎える。