奈良のむかしばなし

　奈良県のほぼ中央に位置する黒滝村。「森の村」ともいわれ、村域の97％を杉、桧の豊かな森林が占める。
　近鉄下市口駅から車で走ること、約30分。視界の限り、美しい緑の深い森と山並みが続く。
　その昔、黒滝村では、夜になるとあちこちの小道に高坊主が現れ、道行く人々を恐れさせていた。中でも、よく知られていたのが「赤岩の高坊主」。
　高坊主は、杉や桧と同じくらいの背丈で、一つ目と口のある薄気味悪い妖怪だった。
　ある夜、度胸自慢の男が吉野の下市からの帰り、この赤岩にさしかかったところ、案の定、高坊主が現れた。覚悟の上とはいえ、男は震えあがり、気絶しそうになりながらも、高坊主を睨みつけた。すると、何と、高坊主が何やら話しかけてくるではないか。
　「私は木こりの弥助といい、七年前、倒れる木に打たれて無惨な死に方をしました。ただ、いまだに往生（おうじょう）できず、こんな姿でさまよっています。どうか、このことを家族に伝え、往生できるようにお経をあげてほしいのです」と、高坊主は、意外にも優しい口調でいった。
「そのことを、村の誰かに頼みたかったのですが、今は、私を恐れて道行く人もなくなりました。今日は、長年の願いがかない、本当にありがたい」といい残し、妖怪は姿を消した。
　豪傑といわれた男も、さすが、その日から三日三晩うなされ続けたが、木こりの弥助の頼みは遺族の耳にも届いた。ねんごろに供養もされ、それからは高坊主も現れなくなったそうだ。めでたし、めでたし。
　吉野川の源流である黒滝川。かつては水量も多く、木材を筏（いかだ）に組んで流していたらしい。その川に、川床と両岸一帯に赤色の岩石が露出している不思議なところがある。そこが赤岩渓谷。
　赤岩はチャート岩らしい。非常に硬い岩石で、層状をなす。赤岩渓谷が別名「よろい岩」といわれるのは、この層状が鎧（よろい）の草摺（くさずり）のような段々を思わせるところからか。
　さて、その赤岩渓谷。赤岩の両岸は、緑の豊かな樹々が天を覆い、木漏れ日の陽光も清々しい。その下を黒滝川の清流が浅瀬の赤岩に当たっては白く泡立ち、さわさわと音を立てて流れている。
　その美しさはまさに格別。夏休みの川遊びが楽しみである。