奈良のむかしばなし

　西の生駒山系、東の矢田丘陵に挟まれた平群谷（へぐりだに）。その中央を竜田川が流れる。この地も都市化が進む中、近鉄生駒線の平群駅から西に見える風景は趣深い。
　山や森の濃い緑、起伏にとんだ地に広がる田や畑。瓦の鈍く光る農家のたたずまい。時が止まったような美しさだ。
　かつて、五世紀のころこの地を有力な古代豪族、平群氏が支配していた。平群真鳥（へぐりのまとり）、平群鮪（へぐりのしび）父子はヤマト王権で活躍した。
　その昔、旅の僧、信海上人が平群谷で修行していた。ところが、突然、上人の足が痛みだした。立ち上がれない。村人たちが水や薬草を用意したが、一向によくならない。
　上人は、さらに修行を積みながら「どうぞ足の痛みを取って下さい」と祈り続けた。上人はやせ細り、まとった僧衣はぼろぼろに。
　が、ふと上人は気が付いた。そうだ、祈りに夢中で、お供え物をしていない。上人は願掛けのため、不自由な体で山の土を集め、十二個のだんごを作り、お供え物とした。
　満願のその日、何と、上人は両足で立つことができた。あっ、痛みもない。目は涙でうるみ、涙の中に観音様の姿が映っていた。
　数日後、上人はすっかり元気な足取りで平群村へ戻った。村人たちは皆、大喜びで迎えたのだった。
　平群駅から西へ徒歩約三十分のところ、平群町越木塚にある古社「石床（いわとこ）神社」。江戸時代には下半身の病気にご利益があると茶店が並ぶほどの賑わいだったとか。今は、人影もなく、樹木が鬱蒼（うっそう）と茂って天を覆い空も見えない。鳥の声さえ聞こえない、まさに静寂の地。
　さらに、境内の西の石段を、残り落ち葉を踏みながら上ると「消渇（しょうかつ）神社」があった。かつて、この神社では、願掛けに土のだんごを十二個供え、願いが叶うと、お礼に米のだんごを十二個お供えしたという。
　ささやかな拝殿の薄暗い中をそっと覗くと、あっ、あった、あった。小型の折敷（おしき）に土だんごが十二個、供えられていた。少々、乾燥してはいたが。今も土だんごの信仰は生きている。