今現在「吉野」と聞けば、誰もが桜の吉野山を思い浮かべるだろう。しかし、万葉歌が詠むのは「水の吉野」。吉野の川の美しさだ。①「河蝦の鳴く吉野川の急流のほとりの馬酔木の花ですよ。決して粗末にしないでください」。春の雑歌の一首で、一枝折り取って送った際の歌と思われる。作者は不詳。鈴なりの白い花が、清流を見下ろし揺れるさまが目に映るようだ。

斉明天皇が水の祭祀を行い、持統天皇が幾度も行幸に訪れた吉野宮は、縄文時代から人が住んでいた宮滝にあったとされる。吉野離宮が造営されたのはその西。同じ場に宮がくり返し建てられた事実は、この地の魅力を雄弁に語っている。

• 吉野郡吉野町宮滝
• 0746-32-0190（吉野町教育委員会）
• 自由

象の小川にかかる屋形橋を渡れば桜木神社の境内。ざわめく杉檜に朱塗りの本殿が一層鮮やかで、ふと山部赤人の歌が胸を過る。⑤「み吉野の象山の山間の梢では、こんなにも多くの鳥がさえずっている」。鳥のさえずりに満ちあふれる生命力をたくし、聖武天皇を讃美した赤人。自然のみずみずしさは、今もここに息づく。

疱瘡の神ともいわれる桜木明神。祭神は医療の神の大己貴命・少彦名命、天武天皇。その昔、明神が大象に乗って天降ったと伝わるが、「キサ」は象牙の波状の縞文様を蛇行する地形にあてたものという。

天武天皇は桜の大木に身を潜めて兵火を逃れたとされ、後に明神を篤く敬ったという。

• 吉野郡吉野町喜佐谷
• 境内自由

静かな喜佐谷の集落を、象の小川をさかのぼるようにして抜ければ青根ヶ峰の山裾。山中へと続く小径はハイキングコースの一つ「吉野山宮滝万葉の道」で、吉野水分神社方面へ抜けられる。

道沿いにあるのが、本居宣長が『菅笠日記』に繊細な姿を描写した高滝。源義経が吉野から逃れる際に通過したともいわれる。

現在のルートとは少し違うものの、奈良時代前後に吉野山へ登るためにはじめて開かれたのがこの道だとか。

高滝へは、吉野山入口にある万葉歌碑から、時間にして10分強。万葉の香りをさらに胸いっぱい吸い込みたいなら、足を伸ばすべし。

• 吉野郡吉野町
• 0746-32-3081（吉野町観光協会）
• 自由